第2話　未来のパンフレット

私の名前を知っている人が、私の知らない顔で陽斗の隣に立っている。

それだけで、答えはほとんど出ていたのかもしれない。

それでも私は、まだ聞かないふりをしたかった。何か事情があるのだと思いたかった。今日の主役は陽斗で、ここは彼の大切な仕事の場で、私は婚約者なのだから。

婚約者。

その言葉が、急に遠くなる。

陽斗は私の前に立った。背後では小さくグラスが鳴っている。誰かの笑い声も聞こえた。でも空気はもう完全にこちらへ傾いていた。

皆、見ないふりをしながら見ている。

「琴葉。驚かせたよね。でも、今日ちゃんと話しておきたかったんだ」

ちゃんと。

その言葉が胸の奥に引っかかった。

ちゃんと話すなら、どうしてこの場なのだろう。どうして莉愛さんが隣にいるのだろう。どうして私だけが何も知らないのだろう。

「琴葉には、本当に感謝してる。大学の頃からずっと一緒にいてくれたし、君が優秀な人だということも僕はよく知ってる」

褒められているはずなのに、足元が冷えていく。

こういう時の陽斗はいつもそうだ。優しい言葉を選ぶ。誰にも責められないような順番で話す。けれどその奥にある結論は、たいてい私の方へ押しつけられる。

「でも、僕の立つ場所が変わったんだ。これからは事業だけじゃなく、人脈も社交も家同士のつながりも必要になる。莉愛は、これからの僕を支えてくれる人なんだ」

莉愛さんがそっと目を伏せた。

申し訳なさそうな仕草だった。けれど彼女の指先は陽斗の袖に触れている。細く白い指が、ここが自分の場所だと示すみたいに。

「琴葉さんには本当に申し訳ないと思っています。でも陽斗さんがこれから進む場所には、私の方が力になれると思うんです」

柔らかい声だった。

綺麗な言葉だった。

踏まれた足に香水を吹きかけられた気分だった。

私は陽斗を見た。

大学の教室で寝不足の顔で夢を語っていた陽斗。小さなワンルームで、いつか大きい会社にすると笑っていた陽斗。私が好きだった陽斗。

目の前にいるのは、その陽斗のはずだった。

でも少し違う。

スーツも時計も靴も高価になった。立ち方にも余裕がある。周囲の視線を受けることにも慣れている。

そして何より、私を見る目が変わっていた。

昔から知っている女を見る目。

未来には連れていかない女を見る目。

「つまり私は、あなたの未来のパンフレットに載せるには地味だった、ということね」

口にした瞬間、会場の空気がわずかに揺れた。

陽斗はすぐに微笑んだ。

すごい。

この状況で笑えるんだ。

「そういう言い方をしないでほしい。僕は琴葉を責めたいわけじゃないし、君を傷つけたいわけでもないんだ」

「傷つけたいわけじゃない」

思わず、同じ言葉を返していた。

陽斗の笑顔がほんの少しだけ硬くなる。けれど崩れない。周囲に向けた、誠実な男の顔のままだった。

「ここには莉愛もいる。できれば彼女を傷つけるような言い方は控えてほしい」

ああ。

そう来るのか。

私は息を吸った。胸の奥がひりついたけれど、不思議と涙は出なかった。たぶん泣くにはこの会場が明るすぎた。

シャンデリアの光が、陽斗の笑顔を綺麗に照らしている。

その綺麗さが、今は少し気持ち悪い。

「今、私が傷つけたことになるんだ」

陽斗は困ったように笑った。

「そうは言ってないよ」

言っていない。

でも、そう聞こえるように話している。

私はそれ以上、何も言わなかった。ここで声を荒げれば陽斗の思う通りになる。過去にしがみついた女。感情的な元婚約者。成功した彼を祝えない惨めな女。

そんな役を、私が演じる必要はない。

私は左手の薬指に触れた。

細い指輪はまだそこにあった。陽斗と選んだもの。あの時は、これから先もずっと続くと思っていた。

馬鹿みたいだ。

でも、馬鹿だった時間まで否定したくはなかった。

「わかりました」

私がそう言うと、陽斗は少し安心した顔をした。莉愛さんも小さく息をつく。

勝った、という顔を隠すのが下手な人だと思った。

「琴葉なら、わかってくれると思ってた」

陽斗の声は優しかった。

だから私は、今度はちゃんと笑った。

「はい。よくわかりました」

何がわかったのかまでは、言ってあげない。

私は陽斗に背を向けた。

会場の出口までの距離がやけに長い。ヒールの音が床に響くたびに背中へ視線が刺さる。誰かが小さく何かを囁いた気がした。

扉の外へ出た瞬間、華やかな音が一枚の壁の向こうに遠ざかった。

ホテルの廊下は静かだった。厚い絨毯が足音を吸い込んでくれる。

私はそこでようやく息を吐いた。

胸が痛い。

悔しい。

恥ずかしい。

でも一番強かったのは、たぶん怒りだった。

捨てたのはそちらだ。

なら、私がどこへ行っても文句を言われる筋合いはない。

そう思った時、廊下の先でエレベーターの扉が静かに開いた。

中から降りてきた若い男性と、目が合った。

柔らかそうな黒髪。穏やかな目元。高価そうなのに主張しすぎないスーツ。優しそうに見えるのに、なぜか簡単には近づけない空気をまとっている。

彼は一瞬だけ私を見て、それから視線を下げた。

私の左手の薬指へ。

まだ外せていない指輪へ。

それが、鷹宮玲央との最初の出会いだった。